Gli Sport e il Poker Possono Coesistere
La scorsa settimana, Wallace Matthews di ESPN New York ha riportato che la Major League Baseball stava investigando su Alex Rodriguez che aveva preso parte a “poker games clandestini e illegali.” Secondo RadarOnline.com, si era fatto uso di cocaina e una rissa è scoppiata in uno di questi “poker games clandestini e illegali” quando un giocatore si era rifiutato di pagare. C’erano stati dei rumors secondi cui A-Rod sarebbe potuto essere sospeso, fino a quando ieri numerosi siti, inclusa ESPN, hanno riferito che il battitore dei New York Yankees questa volta non sarebbe incorso in nessuna sanzione. Invece, riceverà un severo avvertimento dagli ufficiali della lega mentre continua la riabilitazione del suo ginocchio destro a Miami in Florida.
Ironicamente, mentre tutti sono arrabbiati con A-Rod per la sua incursione ai tavoli, il suo compagno di squadra e capitano Derek Jeter è stato filmato mentre era seduto ad un tavolo di poker con il suo agente Casey Close al HBO Sports’ Derek Jeter 3K. (foto concessa da Yahoo! Sports).
Dalla prospettiva di un fan del poker, ciò è del tutto irrilevante. A-Rod ha guadagnato molti soldi giocando a baseball, e ha il pieno diritto di sedersi ad un tavolo a giocare un po’ a poker con i suoi amici di prima classe (si mormora che anche Tobey Maguire, Ben Affleck, Leonardo DiCaprio e Matt Damon abbiano partecipato ai games). Un game di hold’em tra milionari non dovrebbe riguardare la MLB, ma visto che la lega è stanca delle questioni riguardanti il poker e A-Rod ed è contraria a tutto ciò che riguarda il gioco d’azzardo, questa storia è andata fuori controllo. I Yankees avevano avvertito A-Rod in passato dall’evitare i poker clubs di New York, e due anni fa, dopo che Selena Roberts e David Epstein di Sports Illustrated hanno scoperto la storia, lui ha ammesso l’uso di steroidi dal 2001 al 2003.
Nonostante il suo passato, A-Rod non è l’unico catalizzatore di questa questione. Fosse stata coinvolta qualsiasi altra stella (Albert Puljos, Joe Mauer, Jose Reyes, Roy Halladay) la MLB avrebbe reagito allo stesso modo, perché si ha estremamente paura del gioco d’azzardo. Per gran parte della gente, il poker è un attività ricreativa in cui tra amici si può bere una birra e spendere qualche dollaro. Per la MLB, il poker è il coniglio bianco, e aspetta di colpire chiunque inizi a scommettere e puntare in determinati giochi.
Siamo quasi a un secolo di distanza dallo Scandalo del 1919 dei Chicago Black Sox , in cui otto giocatori dei White Sox furono pagati per aggiustare le World Series contro i Cincinnati Reds. Tutti e otto i giocatori furono squalificati a vita, incluso ”Shoeless” Joe Jackson che poi è stato in seguito scagionato dagli altri giocatori. Pete Rose è stato senza dubbio uno dei migliori colpitori di tutti i tempi, ma la sua connessione con le scommesse sportive è valsa anche a lui una squalifica a vita. Nella sua autobiografia My Prison Without Bars, Rose ammette di aver scommesso mentre era giocatore e manager dei sopra menzionati Reds.
A parte le scommesse sportive, i giochi di carte hanno avuto un effetto diretto sulla MLB. Secondo Sports Illustrated, durante le 1999 National League Championship Series, l’esterno dei New York Mets Rickey Henderson e Bobby Bonilla sono andati in un club a giocare a carte durante gli ultimi 3 innings della partita, per protestare contro il manager Bobby Valentine. Henderson e Bonilla hanno poi negato l’accusa sebbene un compagno di squadra anonimo abbia riferito a SI, “I ragazzi che hanno visto (il gioco di carte) volevano colpirli con la mazza in testa dopo la partita.”
La MLB è l’unica major dello sport americano che combatte costantemente contro le questioni sul gioco d’azzardo. Durante i suoi giorni da giocatore, Michael Jordan una volta ha fatto un viaggio ad Atlantic City la notte prima di una partita delle Eastern Conference Finals contro i New York Knicks. Lui non ha mai scommesso, ma gli ufficiali della lega NBA non sono stati clementi con i loro giocatori. Due decenni dopo la lega ha sospeso la guardia dei Washington Wizards Gilbert Arenas per 50 partite dopo che lui aveva puntato una pistola contro il compagno di squadra Javaris Crittenton a causa di una disputa nello spogliatoio legata ad un debito. Crittenton presumibilmente aveva battuto Arenas per una grossa cifra mentre giocavano a carte sull’aereo della squadra, e la controversia è costata ad Arenas oltre metà stagione NBA.
La NFL non ha nemmeno permesso ai suoi giocatori di partecipare ad un evento di poker per beneficenza quest’anno. Adrian Peterson, Larry Fitzgerald, Vernon Davis, Larry Johnson e Roy Williams sono tra i giocatori a cui è stato vietato di prendere parte al’evento di poker per beneficenza ”Raise Your Hand for Africa” che si è svolto al Golden Nugget Casino lo scorso febbraio. La NFL non ha commentato la decisione, e non ha nemmeno rilasciato un comunicato stampa, piuttosto ha evitato la situazione completamente, distanziandosi da qualunque cosa fosse connessa con il gioco d’azzardo.
La questione principale qui è la legittimità del poker agli occhi del pubblico. Quello che ha fatto A-Rod è tutt’altro che criminale – infatti è nella normalità. Tanti americani giocano partite di poker casalinghe ogni giorno. Anche il Presidente Barack Obama ha in passato ammesso di giocare a poker, ma quando una delle stelle più importanti dello sport viene “pizzicata” a farlo, il gioco è etichettato come “illegale” e “clandestino.” Sfortunatamente, ci sarà sempre una connessione tra il “poker” e la sporca parola “gambling,” quindi la conseguente paura sarà sempre presente. Questa estate, durante le World Series of Poker, l’avanti dei Boston Celtics Paul Pierce non si è sentito a suo agio a rilasciare un intervista al nostro team video durante uno degli eventi preliminari perché non voleva essere associato con il gambling.
Il poker è una cosa che sarà sempre presente nel mondo dello sport. I giocatori hanno così tanto tempo libero durante i voli intorno al paese, e non si possono solo ascoltare canzoni e guardare film. Quando gli è stato chiesto se sarebbero dovute essere applicate restrizioni sul gambling alle squadre dell’NBA dopo il caso di Arenas, il coach dei Los Angeles Lakers Phil Jackson ha detto ad ESPN che non era, “A favore di ciò.” Ha aggiunto che giocare a carte è un “ottimo modo per distrarsi.”
Due anni fa, la NHL ha collaborato con PokerStars per il ”NHL Charity Shootout Presented by PokerStars.net.” Tra i quattro sport maggiori americani, l’hockey ha scelto di accettare il poker ed usarlo sia come uno strumento di marketing che per fare beneficenza. L’astinenza non è la sola strategia che riguarda il poker, e speriamo che le altre tre leghe possano comprenderlo e comportarsi di conseguenza.
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